Ethel Caterham spegne 117 candeline: una vita lunga oltre un secolo
Ethel Caterham festeggia oggi, in una casa di cura nel Surrey, un traguardo che appartiene a pochissime persone nella storia dell’umanità: 117 anni di vita. Nata nel 1909, la britannica è attualmente riconosciuta come la persona più anziana del mondo, un primato conquistato nell’aprile 2025 dopo la morte della brasiliana Inah Canabarro Lucas, religiosa e supercentenaria scomparsa all’età di 116 anni.
La ricorrenza assume un significato ancora più particolare se si considera quanto sia cambiato il mondo nel corso della sua esistenza: quando Ethel venne alla luce, il Titanic non era ancora affondato, la Rivoluzione russa apparteneva ancora al futuro e l’Europa non aveva ancora conosciuto l’immane trasformazione provocata dalla Prima guerra mondiale. Oggi, a distanza di oltre un secolo, la sua storia rappresenta una straordinaria finestra sulla storia contemporanea, attraversata da guerre, cambiamenti sociali, rivoluzioni tecnologiche e trasformazioni radicali della vita quotidiana.
Chi è Ethel Caterham, la persona più anziana del mondo?
Ethel Caterham è nata a Shipton Bellinger, nell’Hampshire, ed era la seconda più giovane di una famiglia composta da otto figli. È cresciuta a Tidworth, nel Wiltshire, in un’epoca profondamente diversa da quella attuale, quando l’aspettativa di vita, le condizioni sanitarie e le abitudini sociali erano lontanissime dagli standard moderni. Nel corso della sua lunga vita Ethel ha attraversato due guerre mondiali e ha assistito alla trasformazione dell’Impero britannico, alla nascita di nuove potenze geopolitiche e all’avvento di tecnologie che, nella sua infanzia, sarebbero sembrate appartenere alla fantascienza. È inoltre considerata l’ultima persona vivente nata durante il regno di Edoardo VII, ulteriore elemento che rende la sua biografia particolarmente significativa per chi osserva la longevità non soltanto come fenomeno biologico, ma anche come straordinario documento della memoria collettiva.
La sua giovinezza la portò presto lontano dall’Inghilterra. Nel 1927, quando aveva appena 18 anni, Ethel si trasferì in India per lavorare come ragazza alla pari presso una famiglia di militari. Fu un’esperienza che contribuì a delineare una vita tutt’altro che sedentaria e che la mise a contatto con una realtà internazionale in un periodo nel quale viaggiare tra continenti era un’esperienza molto più complessa di oggi. Alcuni anni più tardi, nel 1931, conobbe nel Regno Unito Norman Caterham, tenente colonnello dell’esercito britannico. Il loro incontro avrebbe dato inizio a una lunga storia familiare che, negli anni successivi, si sarebbe sviluppata anche molto lontano dall’Europa.
Come ha trascorso la sua vita tra India, Hong Kong e Regno Unito?
Dopo il matrimonio, Ethel e Norman si trasferirono a Hong Kong, dove lei aprì una scuola materna. La coppia ebbe due figlie e costruì una famiglia in un contesto internazionale, prima di rientrare successivamente nel Regno Unito. La biografia di Ethel, dunque, non racconta soltanto la longevità di una donna nata all’inizio del Novecento, ma anche una vita segnata da spostamenti, responsabilità familiari e profonde trasformazioni storiche.
Il tempo, tuttavia, ha inevitabilmente lasciato il segno sulla sua famiglia. Il marito Norman è morto nel 1976 e anche le sue due figlie sono scomparse prima di lei. Ethel ha però mantenuto una sorprendente longevità anche all’interno della propria famiglia: una delle sue sorelle, Gladys, ha raggiunto infatti i 104 anni, un dato che rende ancora più interessante la storia familiare della supercentenaria britannica, pur senza consentire di attribuire automaticamente la sua straordinaria età a un singolo fattore ereditario.
Ethel Caterham ha superato anche il Covid-19?
Tra gli episodi più sorprendenti della sua biografia recente c’è anche la sopravvivenza al Covid-19. Ethel contrasse il virus nel 2020, all’età di 110 anni, diventando una delle persone più anziane conosciute ad aver superato la malattia. In quel momento la pandemia aveva già modificato radicalmente la vita quotidiana in gran parte del mondo e rappresentava una minaccia particolarmente grave per le persone più anziane. Il fatto che Caterham sia riuscita a superare l’infezione a quell’età costituisce uno degli episodi più emblematici della sua straordinaria vicenda personale.
Il suo percorso attraverso il XXI secolo è diventato così una sorta di paradosso storico: una donna nata quando l’aviazione commerciale era ancora agli inizi e le comunicazioni erano radicalmente diverse da quelle attuali è riuscita ad arrivare fino all’epoca degli smartphone, di Internet e della pandemia globale. La longevità di Ethel non può essere ridotta a una semplice cifra, perché ogni anno aggiunto alla sua vita corrisponde anche a un capitolo della trasformazione della società moderna.
Quando Ethel Caterham è diventata la persona più anziana del mondo?
Il riconoscimento ufficiale è arrivato nell’aprile 2025, dopo la morte di Inah Canabarro Lucas, che aveva raggiunto i 116 anni. Da quel momento Ethel Caterham è diventata la persona vivente più anziana conosciuta, entrando in una categoria demografica estremamente rara: quella dei supercentenari, persone che hanno raggiunto almeno i 110 anni.
La sua notorietà è cresciuta ulteriormente dopo il 116° compleanno, celebrato nel settembre 2025, quando ricevette la visita di re Carlo III. L’incontro ha dato ulteriore rilievo a una ricorrenza già eccezionale, mettendo idealmente in contatto due epoche molto lontane della storia britannica. Caterham, nata durante il regno di Edoardo VII, ha infatti attraversato diversi regni e generazioni della monarchia britannica, fino all’attuale sovrano.
Chi è stata la persona più longeva della storia?
Nonostante il primato di Ethel Caterham tra le persone attualmente viventi, il record assoluto appartiene ancora alla francese Jeanne Calment, morta nel 1997 all’età di 122 anni e 164 giorni. Il suo record storico rimane quindi superiore all’età raggiunta da Caterham e rappresenta uno dei riferimenti più importanti negli studi sulla longevità estrema.
Il 117° compleanno di Ethel, tuttavia, non è soltanto una ricorrenza anagrafica. È la celebrazione di una vita iniziata 117 anni fa, in un mondo che non conosceva ancora molte delle tecnologie, delle istituzioni e delle trasformazioni che oggi consideriamo parte della normalità. Dalla giovinezza trascorsa tra Inghilterra, India e Hong Kong fino alla vecchiaia nel Surrey, la sua biografia attraversa più di un secolo di storia e mostra, con una concretezza rara, quanto possa essere profondo il cambiamento quando lo si osserva attraverso l’esperienza di una singola persona. A 117 anni, Ethel Caterham continua così a rappresentare non soltanto il limite estremo della longevità umana contemporanea, ma anche una memoria vivente di un secolo che ha cambiato il mondo.