Parkinson, i muscoli possono parlare al cervello? Cosa rivela la ricerca sull’esercizio fisico
La malattia di Parkinson non riguarda soltanto il movimento. Tremore, rigidità e difficoltà nella coordinazione rappresentano alcuni dei sintomi più riconoscibili, ma la progressione della patologia può coinvolgere anche equilibrio, funzioni cognitive, autonomia e qualità della vita. In questo quadro, la ricerca scientifica sta guardando con crescente attenzione a un elemento che per molto tempo è stato considerato soprattutto come una conseguenza dell’invecchiamento: la salute dei muscoli. Una nuova revisione della letteratura suggerisce infatti che il rapporto tra muscolo e cervello potrebbe essere molto più stretto di quanto si pensasse e che l’esercizio fisico, oltre a mantenere la forza, possa contribuire a creare segnali biologici favorevoli alla salute neuronale.
Il lavoro, coordinato da ricercatori guidati dal dottor Miguel Germán Borda, ha raccolto le evidenze provenienti da 129 studi, analizzando il cosiddetto dialogo muscolo-cervello e il possibile ruolo dell’attività fisica nella protezione del sistema nervoso delle persone con Parkinson. I risultati sono stati resi disponibili online il 25 febbraio 2026 e successivamente pubblicati il 1° giugno 2026 sulla rivista Neuroprotection. Secondo gli autori, comprendere ciò che accade nei muscoli durante l’attività fisica potrebbe aiutare a spiegare perché l’esercizio regolare produca benefici che vanno ben oltre la semplice capacità di camminare o mantenere l’equilibrio.
Perché la sarcopenia può rappresentare un problema particolarmente importante nel Parkinson?
Con l’avanzare dell’età è fisiologico perdere parte della massa muscolare, ma quando la diminuzione di massa, forza e funzione muscolare diventa significativa si parla di sarcopenia. Nelle persone con Parkinson questo fenomeno può assumere un peso ulteriore, perché si sovrappone a difficoltà motorie già presenti e può contribuire a creare un circolo vizioso: meno forza significa maggiore difficoltà nei movimenti, maggiore instabilità e minore autonomia, mentre la paura di cadere o la difficoltà a muoversi possono favorire una progressiva riduzione dell’attività fisica.
La revisione collega una peggiore condizione muscolare a maggiore frequenza delle cadute, peggioramento cognitivo, maggiore fragilità e riduzione dell’indipendenza funzionale nei pazienti con Parkinson. Non significa che la sarcopenia sia stata dimostrata come causa diretta della progressione della malattia, ma evidenzia un’associazione clinicamente rilevante e soprattutto un possibile elemento modificabile. È proprio questo aspetto a rendere l’allenamento della forza e il mantenimento della funzionalità muscolare particolarmente interessanti nell’ambito della gestione della patologia.
Che cosa succede nei muscoli quando facciamo attività fisica?
La scoperta più interessante riguarda il fatto che il muscolo scheletrico non dovrebbe essere considerato soltanto come una struttura incaricata di produrre movimento. Durante la contrazione, infatti, il tessuto muscolare rilascia nel sangue numerose molecole di segnalazione chiamate exerkine. Queste sostanze possono comportarsi, sotto diversi aspetti, in maniera simile agli ormoni tradizionali: vengono prodotte in risposta all’attività fisica e possono raggiungere altri organi, compreso il cervello.
Il concetto modifica quindi la tradizionale rappresentazione dell’esercizio. Il cervello controlla i muscoli e ne coordina l’attività, ma durante l’allenamento i muscoli possono a loro volta inviare segnali biologici al sistema nervoso. Come spiega il dottor Borda, il muscolo può essere considerato un organo endocrino biologicamente attivo, capace di influenzare funzioni che non riguardano direttamente la locomozione.
Tra le molecole analizzate nella revisione figurano BDNF, IGF-1, irisina, catepsina B, miostatina e GDF15. Ognuna partecipa a processi biologici differenti e il loro ruolo nel rapporto tra attività fisica e sistema nervoso è ancora oggetto di studio. Nel loro insieme, tuttavia, queste molecole contribuiscono a costruire una possibile spiegazione biologica degli effetti sistemici dell’esercizio.
In che modo gli exerkine potrebbero proteggere i neuroni del Parkinson?
Il punto centrale della ricerca riguarda la sostanza nera, una regione del cervello particolarmente importante nella malattia di Parkinson perché ospita neuroni responsabili della produzione di dopamina. La perdita progressiva di questi neuroni è strettamente collegata ai principali disturbi motori della patologia.
Secondo le evidenze raccolte dagli autori, alcuni segnali associati all’attività muscolare possono esercitare effetti antiossidanti e antinfiammatori e contribuire al miglioramento della funzione mitocondriale dei neuroni. I mitocondri rappresentano le strutture cellulari fondamentali per la produzione di energia e il loro deterioramento può aumentare la vulnerabilità delle cellule nervose allo stress.
L’ipotesi è quindi che l’esercizio, attraverso il rilascio di exerkine e altri adattamenti biologici, possa creare un ambiente più favorevole alla resistenza dei neuroni allo stress, sostenendo contemporaneamente la capacità del cervello di adattarsi e formare nuove connessioni. Si tratta di un meccanismo promettente, ma non deve essere interpretato come la dimostrazione che l’esercizio possa arrestare o curare il Parkinson. La ricerca sta ancora cercando di stabilire quali segnali siano più importanti, attraverso quali vie agiscano e quale quantità di attività fisica sia necessaria per ottenere specifici effetti neuroprotettivi.
Quale tipo di esercizio sembra offrire i maggiori benefici?
La revisione non individua una singola attività fisica capace di sostituire tutte le altre. Al contrario, le evidenze favoriscono un approccio multimodale, nel quale differenti forme di esercizio contribuiscono a obiettivi complementari. L’attività aerobica, come camminata e jogging, aiuta a stimolare il sistema cardiovascolare; gli esercizi di resistenza e di forza, come squat e allenamento con pesi, sono importanti per preservare la capacità muscolare; gli esercizi dedicati all’equilibrio, compreso il Tai Chi, lavorano invece sulla stabilità e sul controllo posturale.
Quando queste componenti vengono integrate in programmi regolari e adattati alle condizioni della persona, gli studi considerati nella revisione riportano miglioramenti in camminata, equilibrio, forza muscolare, umore, capacità cognitive e qualità della vita, oltre a una riduzione delle cadute e della disabilità. Il principio che emerge è dunque quello della continuità: non un allenamento occasionale e particolarmente intenso, ma un’attività fisica sostenibile e personalizzata nel tempo.
Perché le linee guida insistono sull’esercizio precoce e continuativo?
L’esercizio viene ormai considerato una componente importante della gestione complessiva del Parkinson e le raccomandazioni attuali sostengono l’opportunità di iniziare l’attività fisica il prima possibile e mantenerla nel lungo periodo, compatibilmente con le capacità individuali. Il programma non dovrebbe essere identico per tutti: età, livello di forza, equilibrio, mobilità, sintomi e capacità funzionale possono cambiare nel tempo e richiedono quindi una revisione periodica dell’allenamento.
Il messaggio più interessante della revisione è proprio questo: prendersi cura dei muscoli potrebbe significare prendersi cura, almeno in parte, anche del cervello. Il cosiddetto dialogo muscolo-cervello offre una nuova chiave per interpretare gli effetti dell’attività fisica e apre prospettive di ricerca che vanno oltre la semplice riabilitazione motoria. Restano però domande importanti: quali exerkine sono realmente determinanti, quali esercizi ne stimolano maggiormente la produzione e quale combinazione di intensità, frequenza e durata possa produrre i benefici più consistenti.
Per le persone con Parkinson, l’esercizio non è dunque soltanto una questione di forza fisica. Le evidenze raccolte suggeriscono un sistema molto più complesso nel quale il muscolo, attraverso i segnali prodotti durante la contrazione, può partecipare alla comunicazione con il cervello. È una prospettiva scientificamente interessante che rafforza l’importanza dell’attività fisica nella gestione della malattia, pur lasciando alla ricerca il compito di chiarire quanto questo meccanismo possa effettivamente incidere sulla progressione della neurodegenerazione nel lungo periodo.
Come può la sarcopenia influenzare il Parkinson?
La sarcopenia comporta una progressiva perdita di massa, forza e funzione muscolare e, nelle persone con Parkinson, può aggravare le difficoltà motorie già presenti. È stata associata a maggiore instabilità posturale, più cadute, peggioramento cognitivo e perdita più rapida dell’autonomia.
Che cosa sono gli exerkine?
Gli exerkine sono molecole di segnalazione prodotte o rilasciate in relazione all’attività fisica. Tra quelle analizzate figurano BDNF, IGF-1 e irisina. Attraverso il sistema circolatorio, questi segnali possono contribuire alla comunicazione tra muscoli e altri organi, incluso il cervello.
Quale esercizio offre i maggiori benefici alle persone con Parkinson?
Le evidenze favoriscono programmi multimodali, che combinano attività aerobica, esercizi di forza e allenamento dell’equilibrio. La combinazione consente di intervenire contemporaneamente sulla capacità cardiovascolare, sulla forza, sulla stabilità e sulla funzionalità generale, con programmi adattati alle condizioni individuali.